Le mot prāṇāyāma est la composition nominale d’un terme déterminé āyāma précédé d’un terme déterminant prāṇa. Chacun de ces noms se construit sur une racine verbale (āyāma sur YAM-, prāṇa sur AN-) précédée d’un préfixe (ā- devant YAM-, pra- devant AN-) et suivie d’une voyelle thématique (-a) pour former un nom d’action masculin.
L’expression prāṇāyāma se traduit littéralement ainsi : « rétention du souffle de la respiration ».
Les techniques de méditation sont très diverses, elles peuvent cependant être classées selon leur foyer d’attention : une zone corporelle spécifique ou le déplacement d’une zone à une autre ; une perception précise ; le souffle ; un son ; les pensées ; le vide de tout concept ou vacuité ; l’image physique ou mentale (visualisation) d’un objet spécifique pré-sélectionné profane ou religieux ; un kōan ou énigme évoquant des interrogations ; un exercice mental ; une incantation, l’invocation du nom d’une déité, d’un bodhisattva, d’un bouddha, ou d’un concept inspirant la paix (mantra).
Certaines pratiques méditatives, comme celles du yoga ou du tantra, peuvent être rattachées à des religions, d’autres sont indépendantes de tout contexte religieux comme la méditation philosophique. La méditation peut être désignée par d’autres appellations : relaxation ; concentration ; état modifié de conscience ; suspension des processus de la pensée rationnelle et logique ; maintien de l’observation de soi.
Dans la méditation dite de « pleine conscience », par exemple, le méditant se repose confortablement et silencieusement, centrant l’attention sur un objet ou un processus tel que la respiration. Dans la méditation transcendantale, un mantra est utilisé comme support de la méditation.
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